Après l'offensive allemande de Mai 1940 et la division de la France en deux parties, une zone occupée au Nord et une zone libre au Sud, beaucoup de civils et militaires, fuyant un monde fait de persécutions, d'emprisonnement et d'exécutions indissociables de la barbarie nazie, se réfugièrent dès qu'ils le purent dans cette zone libre, synonyme d'espoir.

Parmi les militaires figuraient des prisonniers évadés, des volontaires récemment engagés, des enfants de troupe, des pilotes abattus, tous animés du même désir de rejoindre les forces alliées pour pouvoir continuer le combat, ainsi que de nombreux civils victimes de discriminations de tous ordres : étrangers poursuivis, réfractaires en péril, juifs traqués, résistants démasqués ou dénoncés.