Dans une session de musiques traditionnelles, les musiciens ne se connaissent pas forcément entre eux, mais ils partagent un répertoire commun de mélodies traditionnelles, connues par cœur. Chacun, tour à tour, lance une mélodie ou une suite de mélodies. Les musiciens sont rarement installés sur une scène. La plupart du temps, ils sont assis à une table comme le public et discutent entre eux entre les morceaux.

En général, les mélodies sont jouées par série de trois : un set. Le musicien qui lance le premier morceau du set propose également les morceaux suivants. Les autres participants jouent avec lui s'ils connaissent les airs ou en profitent pour accroître leur répertoire. Ainsi, l'apprentissage et la transmission se fait d'oreille. L'improvisation réside dans le choix des airs enchaînés et dans les ornementations apportées à la mélodie.